Les idées font-elles les révolutions ? C’est trop naïf, nous ont montré les historiens, les uns montrant que des livres aux mentalités, il y a tout un chemin fait de sociabilités complexes, les autres mettant en relief le caractère prédominant des luttes sociales. Ils ont raison, dit l’auteur, mais les idées ont leur rôle, et même un grand rôle. Toute son œuvre (*) se veut une démonstration de cette affirmation : il est le spécialiste de la période du milieu du 17° siècle à la Révolution française, de Spinoza, son grand héros, à Diderot et Rousseau (qu’il n’aime pas trop).
C’est la dernière période de cette histoire intellectuelle de l’esprit critique et de révolte qui est examinée ici, autour des « Lumières radicales et des origines intellectuelles de la démocratie moderne », comme l’indique le sous-titre. Quand on parle des Lumières, nous apprend le livre, on commet ordinairement deux erreurs : celle du cloisonnement national, alors que c’est un mouvement européen, et celle qui consiste à donner toute sa singularité à chaque grand personnage (Montesquieu, Voltaire, Rousseau, Diderot), sans voir qu’il y a deux camps politiquement opposés, celui des Lumières radicales, qui prônent l’athéisme et qui osent parler d’égalité, comme Diderot mais aussi D’Holbach ou Paine, et celui des Lumières modérées, celles de Voltaire et son royal parrain Frédéric II. Les uns et les autres se battent contre les réacs de l’époque (ceux qui parlent de « philosophisme », ça ne vous rappelle rien ?), qui ont encore les armes redoutables du pouvoir, mais ce sont les Lumières radicales qui progressent… et tracent, non seulement le chemin de la Révolution française, mais ceux de toute la pensée émancipatrice du siècle suivant.
Un livre passionnant donc, qui permettra aux lecteurs déjà informés comme à ceux qui découvrent ce continent d’idées de se plonger ou de se replonger dans le bain vivifiant, profondément renouvelé par l’auteur, de l’audace intellectuelle de nos magnifiques ancêtres.
(*) voir aussi Les Lumières radicales, la philosophie, Spinoza et la naissance de la modernité, éditions Amsterdam, 2005.
Jonathan Israel, Une révolution des esprits : Les Lumières radicales et les origines intellectuelles de la démocratie moderne, Agone (Banc d’essais), 270 p., 2017, 22 €.
– Traduit de l’anglais par Matthieu Dumont ; Préface de Jean-Jacques Rosat.