Ce n’est certainement pas à une paisible promenade que nous convient le dessinateur Étienne Davodeau (Les Ignorants, Un homme est mort, Les Mauvais gens, Cher pays de notre enfance, etc) et l’historien Sylvain Venayre (L’Histoire au conditionnel, avec Patrick Boucheron, Les Origines de la France, etc.). Intitulée « Les origines », cette BD constitue la porte d’entrée dans une ambitieuse et « décapante » entreprise qui vise à retracer – et problématiser – l’histoire de la France en 20 tomes. On se souviendra peut-être que l’aventure avait déjà été tentée à la fin des années 70 avec L’Histoire de France en BD (chez Larousse, 1979, republiée par Le Monde en 2008, ou bien, plus près de nous, avec L’histoire de France en BD de Casterman ou encore celle « pour les nuls » chez First).
Mais c’est faire outrage au projet de La Revue dessinée associée aux éditions La Découverte, que de le comparer à ses « ancêtres »… Ici, l’ambition est de sortir de « l’image d’Épinal » du roman national pour proposer une histoire de France actualisée par la recherche historique, soucieuse de présenter l’histoire de la nation dans ses contradictions et ses ambiguïtés.
En associant un historien critique et un des dessinateurs les plus en vue du moment, Les origines relève parfaitement l’ambitieux défi. C’est un pari osé, d’autant qu’il ne s’agit pas non plus d’abandonner la spécificité de la BD pour simplement la mettre « au service de l’Histoire ». Du coup, l’humour décalé, les clins d’oeil sont aussi au rendez-vous. C’est en effet en ressuscitant les morts que nous traversons l’hexagone : Jean d’Arc, Molière, Alexandre Dumas (le général républicain), Jules Michelet, Marie Curie et…le Maréchal Pétain sont nos guides touristiques dans ce périple qu’on imagine chaotique et conflictuel.
De la Bretagne à l’île d’Yeu, en passant par Lascaux, Paris, Gergovie… (« L’histoire est d’abord toute géographie » rappelle Michelet !) ce premier opus, qui bouscule la chronologie et la vraisemblance se propose d’interroger la construction de l’idée d’identité nationale, la notion « d’origine » et de questionner l’histoire et sa représentation « en images »…
L’ouvrage est composé de deux parties. Après la BD proprement dite, une série d’éclairages viennent prolonger la réflexion et mettre en perspective le récit en ne se contentant pas de présenter les biographies des personnages mais en passant aussi en revue la question de la « naissance » de la nation française, la préhistoire, ou encore les rapports entre la géographie, l’image et l’histoire. Une bibliographie commentée invite les plus curieux et curieuses à approfondir ces enjeux.
Bref, un savoureux et stimulant livre en forme de manifeste pour cette entreprise éditoriale que l’on vous invite à suivre.
Sylvain Venayre et Etienne Davodeau, La balade nationale – t.1 : Les Origines, La Revue dessinée et La Découverte (Histoire illustrée de la France), 2017, 167 p., 22 €.